C’est l’une des plus vastes collections de carottes de glace au monde. Ponctionnée dans l’Arctique canadien, elle couvrait 80.000 ans d’histoire du climat et de l’environnement. Mais à la suite d’une panne du congélateur censé préserver tous ces échantillons, 13% de ces précieux morceaux d’histoire du climat ont fondu, rapporte The Guardian, ne laissant que des flaques. “C’est le cauchemar numéro 1 pour tout complexe de conservation de glaces”, confirme le glaciologue Martin Sharp.
Il ne sera donc plus possible, au moins pour la partie détruite, de chercher les poches de gaz ou les particules emprisonnées dans la glace qui sont autant d’indices précieux de l’évolution du climat. “Lorsque vous perdez une partie des carottes de glace, vous perdez l’enregistrement des climats et d’environnements passés, comme autant d’archives de l’histoire de notre atmosphère. Vous n’y avez tout simplement plus accès”, continue Martin Sharp.
Un dysfonctionnement du tout nouveau congélateur
La douzaine de longs cylindres de glace extraits de glaciers de l’Alberta avaient été récemment acquis par l’Université de l’Alberta. Ces colonnes de 1,4 km ponctionnées à cinq différents endroits avaient été soigneusement transportées dans le tout nouveau complexe de conservation. Celui-ci aura coûté 4 millions de dollars canadiens, soit 2,83 millions d’euros. Or, quelques jours plus tard, l’un des congélateurs a déclenché une alarme de hausse de température.
“A la suite de la panne, le congélateur s’est mis à pomper de l’air chaud à l’intérieur de l’enceinte réfrigérée. La température n’est pas montée graduellement… au contraire, elle a rapidement atteint les 40°Celsius”, explique Martin Sharp. Après s’être précipité sur place, le scientifique n’a pu que constater les dégâts. Ainsi, 22.000 d’histoire d’une carotte extraite de la Calotte glacière Penny, sur l’île de Baffin et 16.000 ans du mont Logan, plus haute montagne du Canada, dans le Yukon, se sont littéralement évaporés.
Un inespéré concours de circonstances a, malgré tout, permis d’épargner la majorité des carottes de glace. Une équipe de télévision qui a réalisé un reportage sur le transport hors normes des échantillons avait demandé à ce que certains échantillons soient déplacés dans le second congélateur, où les conditions de lumière étaient plus propices au tournage. Ainsi, 90% des collections étaient à l’abri de la panne. “Ils nous ont littéralement sauvés”, commente Martin Sharp.
